Ein Weltraumbahnhof, oder auch Weltraumflughafen genannt, ist eine Einrichtung für den Start, die Landung und die Wartung von Raumfahrzeugen, Satelliten und anderen Weltraummissionen. Ähnlich wie ein Flughafen für Flugzeuge dient ein Weltraumbahnhof als zentrale Anlaufstelle für Raumfahrtaktivitäten.

Bekannte Beispiele für Weltraumbahnhöfe sind der Kennedy Space Center in den USA, der Baikonur-Kosmodrom in Kasachstan, der Guiana Space Centre in Französisch-Guayana und der Jiuquan Satellite Launch Center in China. Diese Einrichtungen spielen eine wichtige Rolle bei der Erforschung des Weltraums, der Kommunikation, der wissenschaftlichen Forschung und der kommerziellen Raumfahrt.

Weltraumbahnhöfe werden oft in der Nähe des Äquators errichtet, weil sich von dort aus Raketen leichter und effizienter in den Weltraum starten lassen. Dies hängt mit der Erdbewegung und den physikalischen Eigenschaften der Rotationsgeschwindigkeit zusammen. Hier einige Gründe, warum Weltraumbahnhöfe am Äquator bevorzugt werden:

Höhere Rotationsgeschwindigkeit: Die Erde dreht sich am Äquator mit der höchsten Geschwindigkeit, da der Erdradius an dieser Stelle am größten ist. Diese höhere Rotationsgeschwindigkeit der Erdoberfläche kann genutzt werden, um Raumfahrzeuge zusätzlich zur Geschwindigkeit des Raketenantriebs in den Weltraum zu befördern. Dies verringert den Treibstoffbedarf und erhöht die Nutzlastkapazität der Raketen.
Größerer Schwung: Aufgrund der höheren Rotationsgeschwindigkeit am Äquator hat ein Raumfahrzeug bei Start bereits einen größeren Schwung. Dieser Schwung kann genutzt werden, um das Raumfahrzeug in eine effizientere Umlaufbahn zu bringen.
Äquatoriale Umlaufbahnen: Einige Satelliten und Raumfahrzeuge werden in äquatoriale Umlaufbahnen platziert, die über den Äquator verlaufen. Ein Start in der Nähe des Äquators erleichtert den Zugang zu diesen Umlaufbahnen, da weniger Energie benötigt wird, um die Neigung der Umlaufbahn anzupassen.
Energieeinsparung: Die Rotation der Erde kann als eine Form von kostenloser Energie betrachtet werden, die beim Start genutzt wird. Dies führt zu Einsparungen bei den Treibstoffkosten, die für das Erreichen der erforderlichen Geschwindigkeit und Umlaufbahn notwendig sind.

Ein gutes Beispiel für einen Weltraumbahnhof, der in der Nähe des Äquators liegt und die Vorteile der Äquatornähe nutzt, ist der Guiana Space Centre (Centre Spatial Guyanais, kurz: CSG) in Französisch-Guayana.

Aufgrund dieser Vorteile werden Weltraumbahnhöfe in der Nähe des Äquators oft für Raumfahrtaktivitäten ausgewählt. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass nicht alle Raumfahrtmissionen von solchen Standorten aus starten müssen. Manchmal können auch andere Faktoren wie geopolitische Überlegungen, Sicherheitsaspekte und Infrastruktur die Wahl des Startplatzes beeinflussen.